Окружающая природная среда служит условием и средством жизни человека, территории, на которой он проживает, пространственным пределом осуществляемой государственной власти, местом для размещения объектов промышленности, сельского хозяйства и других объектов культурно-бытового назначения. Таким образом, окружающая природная среда образует сложное понятие, в рамках которого исторически получили развитие две формы взаимодействия общества и природы:
 
потребление природы человеком, использование природы для удовлетворения человеком своих материальных и духовных потребностей -  экономическая форма взаимодействия;
охрана окружающей природной среды с целью сохранения человека как биологического и социального организма и его естественной среды обитания - экологическая форма.