Первые сведения о появлении каратэ, или тодэ, как первоначально его называли, зарегистрированы в конце XVIII — начале XIX столетия. Сёсин Нагаминэ в книге «Основы окинавского каратэ-до» приводит точную дату 1761 год.

Именно тогда китаец по имени Кусанку продемонстрировал восхищённым зрителям на острове Окинаве, острове архипелага Рюкю Япония, своё мастерство в китайском боксе и технике захватов. Тодэ может означать китайский бокс, хотя в течение нескольких столетий ему предшествовало боевое искусство, известное просто как «ТИ». Позже этот термин подвергся японизации и стал звучать как «ТЭ» означая руки. Одним словом тодэ на Окинаве появилось благодаря окинавцам, которые изучали китайский бокс в Китае, и китайцам, таким, как Кусанку, которые преподавали его на Окинаве. 

Карате (каратэ-до: «путь пустой руки») — японское боевое искусство. Данное написание было придумано в 1929 году Фунакоси Гитином под влиянием идей дзэн-буддизма.

В конце XIX века, во времена административных реформ в Японии, был ликвидирован статус Рюкю как вассального государства и Окинава стала ещё одной префектурой Японской империи. Во время набора в армию, врачи обратили внимание на то, что ряд призывников с Окинавы отличался хорошей физической развитостью; было установлено, что они занимались местным боевым искусством тотэ. Это послужило аргументом для включения тотэ в программу преподавания в младших классах окинавских школ в качестве физкультуры и привело к его широкому распространению. Обратной стороной этого процесса явилось то, что карате начало терять черты боевого искусства и превращаться в военизированную гимнастику.

В начале XX века на Окинаве сложилась очень тяжёлая экономическая ситуация и жители Окинавы массово переезжали на основные японские острова в поисках работы. Вместе с ними туда попало и карате. Однако японцы на карате не обращали особого внимания до тех пор, пока в 1920-х годах окинавский мастер Мотобу Тёки не победил в публичном бою западного боксёра, а журнал «Кингу» не напечатал об этом красочный репортаж. Но, так как окинавский диалект сильно отличался от классического японского языка, то японцы более охотно шли к тем, кто мог преподавать на классическом японском языке, а это были в основном люди из окинавских школ, которые изучали карате уже по модернизированной программе. Таким образом, в Японии карате стало распространяться в основном именно в «физкультурном» варианте; есть немало высказываний окинавских мастеров 1920-40-х годов о том, что в Японии карате сильно искажено — по сравнению с «традиционным» окинавским вариантом.

Одним из основных центров карате стали клубы при университетах. Так как студент учится в университете всего несколько лет, то ради привлечения занимающихся программу подготовки в этих клубах сильно изменили по сравнению с окинавской системой обучения: молодёжь не желала изучать по несколько лет основы базовой техники. Этот процесс привёл к движению карате в сторону западного спорта, который окончательно завершился после Второй мировой войны.


Стоит разделять направления, стили и школы карате.

Так есть спортивное, прикладное и традиционное направления карате. Стили карате стали возникать еще во времена появления карате в Японии. 

Возникают стили непрерывно, поскольку каждый выдающийся мастер привносит в стиль что-то своё, что зачастую приводит к созданию нового стиля. К тому же имели место случаи, когда тот или иной «мастер», пройдя одну из школ карате, откалывался от организации и создавал свой «стиль», на деле меняя лишь название. По этим и другим причинам различают более двухсот различных стилей и школ карате.