«Советский энциклопедический словарь» 1987 года издания и «Философский энциклопедический словарь» 1983 года издания трактуют свободное время, как «часть внерабочего времени (в границах суток, недели, года), остающаяся у человека (группы, общества) за вычетом непреложных, необходимых затрат».

Как социально–историческая категория, свободное время характеризуется тремя основными параметрами: величиной, структурой и содержанием. Величина свободного времени зависит, в первую очередь, от величины рабочего времени. Огрубляя можно сказать, что свободное время – это время не связанное с добыванием человеком себе и своим близким «хлеба насущного».

Научно-технический прогресс способствует резкому увеличению производительности труда человека, т.е. создаёт реальные возможности для значительного сокращения рабочего времени и, следовательно, для увеличения времени свободного. Но, зачастую, этого не происходит по разным причинам, в том числе и по социально-экономическим.

Общество должно больше беспокоить увеличение времени, используемого на некоторые т.н. непреложные затраты внерабочего времени, в первую очередь на бытовые нужды и транспорт. Неконтролируемая чрезмерная урбанизация, мало развитая социально-бытовая инфраструктура, непомерная бюрократизация управления и прочие причины изымают из свободного времени достаточно большую порцию. Поэтому перед обществом и государством стоит задача постоянного развития и совершенствования служб быта, транспортных и коммуникационных систем, систем управления государством и обществом.